La palabra refrigerante generalmente se refiere a una sustancia o mezcla líquida utilizada en bombas de calor o ciclos de refrigeración. Los refrigerantes se utilizan en automóviles, aires acondicionados y electrodomésticos y, especialmente, en refrigeradores y congeladores. Típicamente, el refrigerante, cuando se usa en un congelador, se convierte de líquido a gas y luego nuevamente. Estos ciclos de fase le permiten enfriar el interior del congelador, manteniendo el espacio a la temperatura deseada.
Peligros de los refrigerantes.
Para los seres humanos, los peligros de fugas de refrigerantes son numerosos. Los refrigerantes tempranos presentaron riesgos de toxicidad si se ingirieron y también fueron altamente inflamables. La exposición al gas refrigerante filtrado puede provocar asfixia y muerte. La mayoría de los primeros tipos de refrigerantes eran tóxicos y peligrosos para los seres humanos, además de ser altamente reactivos. Los refrigerantes de clorofluorocarbono (CFC) fueron los primeros refrigerantes no inflamables disponibles. Sin embargo, aunque estos compuestos representaban un riesgo menor para los seres humanos, los efectos de los CFC en el medio ambiente fueron significativos, particularmente en lo que respecta al agotamiento del ozono. Cuando se reconoció que estos productos químicos habían estado carcomiendo la capa de ozono, habían pasado más de 50 años. En un esfuerzo por mitigar el daño ambiental causado, los científicos comenzaron a buscar un refrigerante ideal.
Refrigerantes modernos
Los fluorocarbonos, halones, clorofluorocarbonos e hidroclorofluorocarbonos fueron refrigerantes extremadamente populares durante la mayoría del siglo XX, pero se están eliminando lentamente debido a los efectos problemáticos que tienen sobre el medio ambiente y también a las amenazas para los seres humanos. Los científicos de hoy han descubierto mejores refrigerantes que no representan un gran peligro.
Cambios en refrigerante
A medida que los CFC y su tipo comenzaron a eliminarse gradualmente, los científicos reemplazaron estos refrigerantes con otros compuestos químicos como el amoníaco, el propano y el dióxido de azufre. Si bien estos plantean riesgos para la salud de los humanos si se ingieren o inhalan durante períodos prolongados, presentan significativamente menos riesgos ambientales. A partir de 2010, se suspendió un refrigerante popular conocido como Freón, y se introdujo un hidrofluorocarbono conocido como compuesto R-410A. Este HFC se conoce por varias marcas, incluidas Puron, Suva o Genetron. Este es el primer HFC que afirma ser seguro para el medio ambiente y no contribuye al agotamiento del ozono. Estos compuestos representan el futuro de los productos químicos refrigerantes.
Si bien los científicos aún están buscando lo que creen que podría ser un refrigerante ideal, lo que significa que tiene las propiedades termodinámicas deseadas, es fácil de producir y no presenta ningún riesgo humano o ambiental, hay pocas esperanzas para tal descubrimiento.
