Factores como el clima, el tipo de material parental y el tipo de vegetación pueden desempeñar un papel importante en la configuración de las propiedades del suelo y los recursos que puede proporcionar a las plantas que crecen allí. En términos generales, hay tres categorías principales de procesos de formación de suelos. En dos de estos, la lixiviación juega un papel importante en la distribución vertical de nutrientes; en el tercero, la lixiviación está prácticamente ausente y juega poco o ningún papel.
A menudo encontrarás perfiles de suelo calcificados debajo de la vegetación de los pastizales.Suelos calcificados
En pastizales cálidos y secos, las bacterias y hongos del suelo convierten rápidamente la materia orgánica en descomposición en humus, por lo que las capas superiores del suelo se vuelven ricas. Los animales excavadores mezclan esta materia orgánica más profundamente en el suelo. Las hierbas absorben mucho calcio y lo extraen de las capas inferiores del suelo; cuando mueren, lo devuelven a las capas superiores, por lo que estos suelos tienden a ser ligeramente alcalinos y presentan grandes cantidades de sales de calcio. Por esta razón, se llaman suelos calcificados. La calcificación también puede tener lugar en regiones desérticas; solo aquí, el proceso es algo diferente: el agua que sube a través de la acción capilar deja depósitos de carbonato de calcio y hay poca o ninguna materia orgánica presente.
Lixiviación de suelos
La lixiviación es lo que sucede cuando el agua elimina nutrientes solubles de un suelo con el tiempo. Los suelos calcificados generalmente exhiben poca lixiviación, aunque el manejo inadecuado de la tierra puede conducir a una lixiviación sustancial y, por lo tanto, a la pérdida de la fertilidad del suelo. Los desiertos con perfiles de suelo calcificados pueden ser fértiles si se riegan mucho, aunque la cantidad de agua requerida es un problema. Sin embargo, otros dos procesos de formación del suelo conducen a perfiles donde la lixiviación juega un papel importante en la distribución de nutrientes. Estos procesos son posteriorización y podzolización.
Laterización
Un perfil de suelo de laterita a menudo se forma en regiones tropicales calientes y cargadas de humedad, donde los procesos químicos descomponen rápidamente la roca para proporcionar más material parental para el suelo. La descomposición ocurre muy rápidamente, pero los nutrientes reciclados en el suelo son retirados rápidamente por otra vegetación. Los nutrientes restantes tienden a ser lixiviados de las capas superiores por el agua, por lo que a pesar de la exuberante naturaleza de la vegetación que sostienen, estos suelos son realmente pobres en nutrientes. Casi todos los nutrientes están realmente contenidos por la vegetación misma, y cuando se elimina, el suelo no es apto para la agricultura.
Podzolización
Los bosques más fríos de las regiones templadas también presentan fuertes lixiviaciones en el suelo. La basura en descomposición en la superficie es rica en ácidos orgánicos, que ayudan a lixiviar los nutrientes minerales de las capas más altas del suelo. Las partículas de arcilla fina también tienden a moverse hacia abajo, dejando una capa superior gruesa y pobre en nutrientes. El subsuelo, mientras tanto, termina con abundante arcilla y, por lo tanto, se vuelve más impermeable con el tiempo. Toda esta situación funciona bien para árboles y arbustos con raíces que alcanzan debajo de la capa superior; pero para los pastos, es un estado de cosas indeseable. Los suelos en los bosques caducifolios tienden a ser menos ácidos que los de los bosques de pinos.
